L’ATF est une fédération d’associations, créée en 1981. Ses membres fondateurs et ses militants sont issus majoritairement des associations de lutte pour les droits humains en Tunisie, des étudiants membres de l’UGET, des syndicalistes, membres des comités et collectifs de soutien aux luttes des travailleurs immigrés, et des mouvements de soutien aux « luttes des peuples pour leur libération ».
D’abord pensée pour venir en aide aux Tunisiens en France, les réalités de l’immigration, et en particulier l’affaiblissement de l’idée de retour chez les migrants, la font passer d’une association d’immigrés à une association de l’immigration.